การเพิกเฉยต่อประวัติศาสตร์สามารถนำไปสู่ความผิดพลาดในอดีตซ้ำซากโดยเปล่าประโยชน์ ด้วยความกระตือรือร้นระลอกใหม่ที่จะ “ปลดล็อก” ทางตอนเหนือของออสเตรเลีย รัฐบาลกลางได้มองข้ามอดีตและสนับสนุนการมองเห็นอนาคตที่สดใสเป็นพิเศษ การพัฒนาภาคเหนือถอยกลับไปสู่วาระแห่งชาติในปี 2556 วิสัยทัศน์ปี 2030 สำหรับออสเตรเลียตอนเหนือของกลุ่มพันธมิตรเอกสารสีเขียวปี 2014 และสมุดปกขาว ปี 2015 ได้รื้อฟื้นข้อถกเถียงเก่าๆ
นอกเหนือจากคำกล่าวเกินจริงแล้ว แง่มุมที่เปิดเผยมากที่สุดของคำ
ประกาศเหล่านี้คือการขาดมุมมองทางประวัติศาสตร์ พวกเขารับทราบในชั่วพริบตาว่ารัฐบาลและผู้ประกอบการได้ปลดล็อกภาคเหนือมากว่า 150 ปีแล้ว แต่การยกย่องประวัติศาสตร์เหล่านี้ขาดข้อมูลเชิงลึกที่จำเป็นในการแจ้งนโยบาย บ่อยครั้งที่ผู้คนคิดว่าการพัฒนาภาคเหนือล้มเหลวในอดีต นั่นคือบันคัม
การไม่ไยดีของ Canavan เป็นแบบอย่างของคำประกาศของรัฐบาลล่าสุด เอกสารไวท์เปเปอร์อุทิศน้อยกว่าหนึ่งหน้ากระดาษเพื่อการสะท้อนประวัติศาสตร์ มันระบุบทเรียนที่คลุมเครือเพียงบทเรียนเดียว: “ธุรกิจและรัฐบาลควรยึดมั่นในสิ่งที่พวกเขาทำได้ดีที่สุด”
เอกสารไวท์เปเปอร์และกระแสที่คล้ายคลึงกันนำเสนอแนวทางใหม่หรือไม่ หรือเป็นเพียงการรีไซเคิลสำนวนโวหารเก่า ๆ และกำหนดเส้นทางสู่จุดตกต่ำอีกครั้งของความสนใจในการพัฒนาภาคเหนือ
เอกสารไวท์เปเปอร์ตั้งความคาดหวังไว้สูง มันรื้อฟื้นความคิดที่ว่าทางเหนือสามารถส่งมอบความมั่งคั่งทางเศรษฐกิจพร้อมกับข้อสันนิษฐานเดิมที่ว่าทางเหนือเป็นดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ซึ่งความร่ำรวยได้เล็ดลอดการยึดครองของประเทศ มีชาวออสเตรเลียเพียงประมาณ 5% เท่านั้นที่อาศัยอยู่ในเขตร้อน แต่มันไม่ใช่ดินแดนที่ลึกลับหรือยังไม่ได้เปิดซึ่งมีศักยภาพที่ไร้ขีดจำกัดและยังไม่ได้ใช้
พื้นที่ที่มีศักยภาพทางเศรษฐกิจมากที่สุด ─ ทางตะวันออกเฉียงเหนือของรัฐควีนส์แลนด์ ─ ได้รับการพัฒนาในศตวรรษที่ 19 แม้ว่าจะไม่ได้เกิดจากการผลักดันการพัฒนาทางตอนเหนือโดยเน้นที่ศูนย์กลางอย่างที่ Canavan พูดเป็นนัย ใน Northern Territory และทางเหนือของ Western Australia บันทึกการพัฒนาไม่น่าประทับใจนัก แต่ไม่ใช่เพราะขาดความพยายาม มีการลงทุนค่าใช้จ่ายและความพยายาม
ในการพยายามเติมเต็ม ” ทางเหนือที่ว่างเปล่า ” ของออสเตรเลีย
องค์กรต่างๆ ล้มเหลว เช่นการปลูกข้าวที่ Humpty Dooหรือยุ่งเหยิงไปพร้อมกับความคาดหวังที่ลดน้อยลง เช่นโครงการชลประทาน Ord River
แม้ว่าจะล้มเหลว ก็ไม่ขาดการพูดถึงภาคเหนือ นับตั้งแต่การล่าอาณานิคม ผู้ที่ชื่นชอบได้แสดงศักยภาพของภาคเหนือโดยใช้ภาษาที่คล้ายกับในสมุดปกขาว หลายคนเช่นนักสำรวจ Michael Terry ยกย่องทางตอนเหนือของออสเตรเลียว่าเป็น ” ดินแดนแห่งคำมั่นสัญญา “
แต่หลายคนแสดงความสงสัย นักภูมิศาสตร์ชื่อ กริฟฟิธ เทย์เลอร์เป็นที่รู้จักดีที่สุด แม้ว่าหลายคนจะเห็นตรงกันว่าทางเหนือเป็น “ สภาพแวดล้อมเขตร้อนที่ย่ำแย่ ” ซึ่งล่อให้คนที่ไม่ระมัดระวังเข้าสู่ “ความพยายามที่จะพัฒนาดินแดนลวงตาไม่สำเร็จ”
แม้แต่เจ้าหน้าที่สอบสวนของทางการก็มักจะให้การประเมินแบบพอประมาณ รายงาน Payne-Fletcherปี 1937 แนะนำให้ชาวออสเตรเลียทิ้ง “ความเข้าใจผิดที่ว่าโอกาสที่ยิ่งใหญ่ … ซ่อนอยู่ในดินแดน” คำเตือนของพวกเขาที่ว่าความคาดหวังที่สูงเกินจริงของทางเหนือเป็นเพียงการเชิญชวนให้เกิดความท้อแท้เท่านั้น ได้รับการรับรองโดยหนังสือพิมพ์ในเมืองใหญ่ แต่การพัฒนาภาคเหนือจะเพิ่มขึ้นและลดลงอีกครั้งในช่วงสามทศวรรษหลังสงครามโลกครั้งที่สอง
งวดนี้เสนอบทเรียนที่ถูกมองข้ามในวันนี้
ในช่วงทศวรรษที่ 1950 ความลึกลับเกี่ยวกับเขตร้อนได้หายไป การประเมินทางวิทยาศาสตร์มีความสำคัญมากขึ้น ประสบการณ์โดยตรงเป็นเรื่องปกติมากขึ้น และกิจการเกษตรกรรม อภิบาล และเหมืองแร่กำลังทดสอบขีดจำกัดศักยภาพ ของภาค เหนือ การส่ง CSIRO ไปสู่การไต่สวนเกี่ยวกับประชากร ในปี 1975 แย้งว่าพื้นที่ทางตอนเหนือที่มีโอกาสดีที่สุดได้ถูกแสวงประโยชน์เรียบร้อยแล้ว
การโต้เถียงเรื่องการสร้างประชากรทางตอนเหนือด้วยเหตุผลด้านความมั่นคงของชาติก็สูญเสียศักยภาพไปด้วย แม้ว่านโยบายกลาโหมในทศวรรษที่ 1960 และ 1970 เน้นการป้องกันชายแดนทางตอนเหนือแต่ความกลัวการรุกรานของเอเชียก็เบาบางลง
เมื่อถึงเวลาที่กอฟ วิทแลมสร้างกระทรวงแรกสำหรับการพัฒนาภาคเหนือในปี 1972 ทางเหนือมีความสำคัญลดลง วาระการประชุมที่แออัดของรัฐบาลวิทแลมทำให้มั่นใจได้ว่าจะถูกลดระดับลงอีก
ระวังการพัฒนาโดยตรงจากศูนย์
แต่คำประกาศของรัฐบาลในปัจจุบันกลับเพิกเฉยต่อความพยายามและการโต้เถียงในอดีต และแสร้งทำเป็นว่าวิสัยทัศน์เกี่ยวกับศักยภาพไร้ขีดจำกัดทางตอนเหนือที่ยังไม่ได้ใช้นั้นเป็นเรื่องใหม่ ชุมชนในภูมิภาคจะได้รับประโยชน์จากการอภิปรายอย่างมีสติมากขึ้น การเล่าเรื่องที่ขับเคลื่อนด้วยศูนย์กลางลดคุณค่าความต้องการทางสังคม การเมือง และวัฒนธรรมของผู้คนที่อาศัยอยู่ในภาคเหนือ
การทดสอบผลประโยชน์ของชาติ ซึ่งวัดผลโครงการพัฒนาเพื่อศักยภาพในการสร้างประโยชน์แก่คนทั้งประเทศ กระตุ้นให้เกิดความคาดหวังที่รุนแรง หากไม่มีพื้นที่ตรงกลาง แผนสำหรับการพัฒนาทางตอนเหนืออาจเป็นผู้ก่อตั้งอีกครั้ง
การพัฒนาต่อไปและการเติบโตของประชากรในภาคเหนือจะทำได้ การท่องเที่ยวสามารถเติบโตได้ เทคโนโลยีและวิทยาศาสตร์สามารถเพิ่มผลผลิตของอุตสาหกรรม รัฐบาลสามารถปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานและการสื่อสารได้ แต่ความเข้าใจที่ชัดเจนยิ่งขึ้นเกี่ยวกับประวัติศาสตร์การพัฒนาภาคเหนือนั้นมีความสำคัญ
การกลับไปสู่อติพจน์ของอดีตไม่ได้บอกอะไรเราเกี่ยวกับทางเหนือเลย แต่บอกอะไรได้หลายอย่างเกี่ยวกับสุญญากาศทางประวัติศาสตร์ภายในซึ่งกำหนดนโยบายบ่อยเกินไป
